Aider les enfants à réguler leurs émotions : techniques et conseils pratiques

Que reste-t-il d’un éclat de voix au supermarché ? Une onde qui traverse les rayons, un regard échangé entre adultes, et surtout, un enfant qui expérimente, maladroit, la force de ses émotions. Derrière chaque débordement, ce n’est pas un simple caprice : c’est un monde intérieur qui cherche la sortie, un message brut en quête de traducteur.

Transformer la colère en curiosité, la tristesse en dialogue, la frustration en élan créatif : voilà un défi qui ne s’improvise pas. Oublions les recettes toutes faites. Ce sont souvent des gestes discrets, des mots posés au bon moment, qui ouvrent la voie vers une vraie connaissance de soi. Guider un enfant dans la traversée de ses tempêtes émotionnelles, c’est accepter d’avancer sur un fil, avec la souplesse du funambule pieds nus.

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Pourquoi les enfants ont-ils du mal à gérer leurs émotions ?

Le cerveau d’un enfant ressemble à un chantier en perpétuelle évolution : le cortex préfrontal, chef d’orchestre de la régulation émotionnelle, n’atteint sa maturité que bien plus tard, à l’adolescence. D’ici là, l’enfant tangue entre joie, peur, colère, tristesse, surprise, dégoût, sans oublier honte, amour ou fierté – une palette sans cesse en mouvement, rarement maîtrisée. Paul Ekman, dont les travaux ont fait école, a mis en lumière six émotions primaires : leur puissance déborde souvent la raison, s’imposant par des mimiques, des sensations physiques, avant même que l’enfant ne puisse y mettre un mot.

Daniel Goleman a ouvert la voie avec l’intelligence émotionnelle : ici, pas de don magique, mais une compétence qui se façonne pas à pas. Rebecca Shankland le rappelle : l’émotion, réaction à la fois psychique et physique, permet à l’enfant de s’ajuster à son environnement. Mais mobiliser ses ressources pour apprivoiser ce flot d’émotions, voilà un effort qui puise dans l’attention, comme l’explique Edouard Gentaz. D’autant que le tempérament de chaque enfant colore l’intensité de ses ressentis, note Héloïse Junier : certains explosent, d’autres intériorisent.

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La régulation émotionnelle n’est pas un cadeau tombé du ciel. Elle s’apprend : élargir son vocabulaire émotionnel, reconnaître, exprimer, parfois anticiper ce qui déclenche la tempête. Latifa Gallo compare l’émotion à un messager : elle révèle un besoin fondamental inassouvi. Pour Florence Millot, canaliser ces vagues intérieures nourrit, pierre après pierre, l’estime de soi. Le lien entre gestion émotionnelle, bien-être, relations sociales et réussite scolaire est désormais incontestable : Bruno Humbeeck va jusqu’à affirmer que l’école a tout à gagner à cultiver cette intelligence émotionnelle.

• Nommer les émotions, c’est déjà ouvrir la voie.
• Accompagner l’expression et la régulation, c’est semer la confiance.

Le parcours n’a rien d’une ligne droite : chaque étape du développement émotionnel appelle un accompagnement nuancé, adapté à l’enfant et à ses besoins.

Identifier et comprendre les réactions émotionnelles chez l’enfant

Regarder attentivement un enfant, c’est observer un langage qui déborde les mots : mâchoire tendue, mains crispées, yeux fuyants… Chaque détail trahit une émotion, une alerte, un besoin à décoder – besoin de sécurité, de reconnaissance, d’autonomie.

Celui ou celle qui accompagne l’enfant, parent ou professionnel, a pour mission d’accueillir et de verbaliser ces ressentis. Mettre un mot sur l’émotion, c’est déjà aider l’enfant à la reconnaître et à prendre du recul. Rebecca Shankland insiste : l’écoute active et l’empathie sans jugement sont de puissants leviers. Héloïse Junier le nuance : selon le tempérament, l’émotion s’exprime en cris ou en silence.

• Scrutez les signes physiques et le langage de l’enfant.
• Validez ce qu’il ressent : « Je vois que tu es en colère » ouvre le dialogue.
• Aidez-le à faire le lien entre l’événement et l’émotion qui surgit.

Les adultes ont un rôle de modèle. S’ils savent nommer et partager leurs propres émotions avec calme, ils offrent un ancrage précieux. L’approche Montessori, par exemple, mise sur des outils comme la roue des émotions ou les jeux de rôle : l’enfant expérimente, met à distance, apprend à canaliser. Valoriser la reconnaissance et la parole bienveillante, c’est nourrir l’estime de soi et la confiance de l’enfant.

Des techniques concrètes pour accompagner la régulation émotionnelle au quotidien

Le quotidien regorge de situations pour transmettre les bases de la régulation émotionnelle. La roue des émotions, inspirée des recherches de Paul Ekman, invite l’enfant à préciser ce qu’il ressent, bien au-delà du simple duo joie/colère. Les cartes des émotions, qu’on retrouve aussi bien à l’école qu’à la maison, aident à mettre des mots ou des gestes sur l’émotion du moment.

La respiration consciente est une bouée de secours dans l’orage. Poser la main sur le ventre, inspirer profondément, expirer lentement : ce rituel, validé par Edouard Gentaz, calme les tensions et facilite le retour à l’équilibre. La pleine conscience, à travers de courtes méditations adaptées, apprend à reconnaître l’émotion sans la laisser tout emporter sur son passage.

Les activités créatives – dessin, modelage, écriture dans un carnet dédié – offrent un espace pour déposer ce qui déborde. Le jeu de rôle, cher à Isabelle Filliozat, permet à l’enfant de rejouer une scène difficile, d’imaginer d’autres issues, de se sentir acteur. Parfois, aménager un espace calme suffit à permettre à l’enfant de retrouver son souffle et sa sérénité.

• Proposez des albums illustrés comme « La couleur des émotions » d’Anna Llenas ou « J’apprends à bien vivre avec mes émotions » d’Isabelle Filliozat.
• Invitez l’enfant à bouger : l’activité physique aide à relâcher la pression et encourage une expression saine.

Apprivoiser ses émotions ne se fait ni en un jour, ni seul. C’est dans le fil de la vie quotidienne, entre rires, conflits et retrouvailles, que l’enfant construit peu à peu son équilibre émotionnel. À chaque orage traversé, c’est une nouvelle corde sensible qui se tend – et, parfois, une harmonie qui naît.